Der historische Handelsweg Alte Salzstrasse verbindet zwei Kaufmannsstädte: Lüneburg im Süden und Lübeck, die Perle der Hanse, im Norden. Wo heute Freizeitkapitäne neben Binnenschiffern schippern und Radfahrer auf dem neu ausgebauten Treidelpfad radeln, herrschte schon vor 500 Jahren emsiges Treiben. Damals war Salz ein bedeutendes Handelsgut und Grundlage für den Reichtum der Händler in Lüneburg, Lübeck und im Lauenburgischen. Um den Salzhandel zu fördern, wurde in mehreren Jahrzehnten eine schnellere Wasserverbindung von der Elbe an die Ostsee gebaut. Durch seine Schleusenbauwerke ist der Elbe-Lübeck-Kanal noch heute ein lebendiges Meisterwerk damaliger Ingenieurskunst.

Der 1976 fertiggestellte Elbe-Seitenkanal verbindet die Elbe mit dem Mittellandkanal und wird dabei fast gradlinig von Norden nach Süden durch die östliche niedersächsische Heideregion geführt.

Auf einer Gesamtlänge von 115,2 km muss eine Höhendifferenz von 61 m überwunden werden. Dies geschieht in zwei Schritten: Im Landkreis Uelzen wird mittels einer Schleuse ein Höhenunterschied von 23 m bewältigt. 38 m überbrückt das Schiffshebewerk Lüneburg zwischen Ober- und Unterwasser. Es wurde 1974 als das grösste Doppelsenkrechtschiffshebewerk der Welt erbaut.

Das wassertouristisch junge Bundesland bietet auf seinen Flüssen, Kanälen und Seen inmitten von Natur- und Landschaftsschutzgebieten, Naturparks und einem Biosphärenreservat vielfältige Möglichkeiten in seine Wasserwelten einzutauchen.

Das Informations- und Leitsystem "Blaues Band" bündelt die Angebote für Wassertourismus und Aktivurlaub. An 160 Standorten informieren die blau-weissen Schilder am Wasser über Ausstattung, Service und Sehenswürdigkeiten von Häfen, Vereinen, Städten, Gemeinden, Campingplätzen, Gastronomie und wassertouristischen Anbietern. Kultur und Geschichte locken zu Landgängen, zum Beispiel auf die Strasse der Romantik, auf die Spuren Ottos des Grossen oder in das Weinbaugebiet Saale-Unstrut. Mehr als 7000 Kilometer Radwege laden ein Städte und Sehenswürdigkeiten, Burgen und Schlösser sowie Parks und Gärten kennen zu lernen.